可可托海在哈萨克语中意为“绿色丛林”。从地质学角度看，可可托海位于阿尔泰山花岗伟晶岩区，稀有金属富集。上世纪50年代起，大量锂、铍、钽、铌等稀有金属从可可托海采掘运出，冶炼提纯变成航空航天和国防尖端制品。
随着市场需求、资源储量的变化，因矿而生的小镇在上世纪80年代中后期面临生产、经营困局。可可托海“矿二代”、新疆有色工业集团稀有金属有限责任公司副总经理刘世林介绍，稀有金属出现枯竭后，企业尝试开发云母、碳化硅、铝锭加工等产业，但新疆到内地运距长，完全没有价格优势。
多样化经营并不成功，矿区被迫对职工进行分流，许多职工去了其他矿区工作。可可托海人口从最多时的五六万人，一度减少到仅1万余人。
2007年，一家山东企业在可可托海一带找矿时，无意间发现了当地的峡谷奇观。
“这些花岗岩地貌雄伟瑰丽，令人称奇。经过反复商讨，我们决定改变方向，不搞矿业搞旅游！”山东远方旅游有限公司总经理刘秀丽说。随后几年，这家企业投入６亿余元，修路造桥、宣传推介，可可托海旅游业开始起步。
然而，受矿业常年萎靡影响，可可托海基础设施较差。特别是半个多世纪的高强度矿业开发，为小镇积累了不少生态问题，这些问题制约着旅游业的长远发展。
2013年，可可托海矿区被国家确定为独立工矿区改造搬迁试点，矿区综合治理工作开始启动。这项治理工作包括生态治理、基础设施交通、公共服务设施等６大类５０项，总投资额37.6亿元。可可托海迎来重大转折。
短短几年，在中央、地方政府的全力支持下，沉寂已久的可可托海出现日新月异的变化：上千户危旧住房得以改造、堆积如山的尾矿堆被覆土和植被恢复，通往镇区的公路从以前的九十九道弯山路变为平直快捷的隧道公路……与此同时，可可托海的矿区企业也在积极转型。刘世林介绍，独立工矿区改造开始后，他们成立了新的旅游公司，负责将旧工厂修旧如旧，把矿山改造为旅游景点，重点开发工业遗迹旅游和红色旅游。
他感叹：“从前大家矿山情结太重，总想着开矿谋出路。如今，可可托海的矿业开采虽然全部停止，但我们一样能活下去，甚至活得更好。”
如今，当年的矿洞变为探险者的天堂，立下汗马功劳的选厂成了红色教育基地，通行矿车的老木桥挤满了举着长枪短炮的摄影爱好者。一代代矿山建设者的形象被永远定格，后人将其塑造成大大小小的雕像，屹立在小镇中心广场。
在可可托海著名的3号矿脉前，“矿三代”、讲解员谭胜利一遍遍地为游客动情讲述第一代矿工在零下30℃—40℃摄氏度的极寒天气里在露天矿山手选矿石、肩挑背扛的创业情景。
32岁的他说：“虽然没有像祖辈、父辈那样成为一名矿业工作者，但我觉得已从他们手中接过了那根接力棒。”
退休后的31年里，可可托海第一代矿工、86岁的哈德尔每天都会到工作过的矿山、工厂探视一圈。他一度对发展旅游业非常焦虑，甚至抵触，“我担心那些厂矿被拆除，对我们这代人说，那是所有的回忆……”
哈德尔的担心是多余的，他的回忆被完好保留下来。现在，他积极支持孙子加入新成立的旅游公司，为参观工业遗迹的外地游客做向导。
可可托海已成为国家5Ａ级旅游景区、国家矿山公园、“两弹一星”爱国主义教育基地、世界地质公园，承办了中国体育旅游露营大会、西部文学奖颁奖大会、古老毛皮滑雪比赛等一系列重要节事。
可可托海镇党委书记梁秀江介绍，截至目前，可可托海今年的旅游人数已突破200万人次，全镇居民人均年收入从2013年的6000元，增加到现在的1.5万元，旅游业已成为这座功勋矿区的支柱产业。
在可可托海苏式风格的地质陈列馆内，镌刻着这样一段话，述说着可可托海的历史变迁——“阿山有情，额河不老。那曾鲜活的话语，那曾传奇的故事，正在新时代的呼唤中款款走来，接续传承。”
